Выдающийся русский механик-изо­бретатель Иван Петрович Кулибин родился в семье мелкого торговца в Нижнем Новгороде (теперь город Горький). Еще в юношеском возра­сте он хорошо усвоил навыки слесар­ного и токарного мастерства и в со­вершенстве изучил часовое дело.

В 1764—1767 гг. Кулибин изготовил уникальные карманные часы. В их металлическом яйцеобразном корпу­се помимо собственно часового меха­низма помещались еще и механизм часового боя, музыкальный аппарат, воспроизводивший несколько мело­дий, и сложный механизм крошечного театра-автомата с подвижными фи­гурками (часы Кулибина хранятся те­перь в Государственном Эрмитаже в Ленинграде).

С 1769 г. и на протяжении более 30 лет Кулибин заведовал механичес­кой мастерской Петербургской акаде­мии наук. Под его руководством из­готовлялись различные станки, астро­номические, физические и навигацион­ные приборы и инструменты.

К 1772 г. Кулибин разработал не­сколько проектов 300-метрового одно-арочного моста через Неву с дере­вянными решетчатыми фермами. Он построил и испытал большую модель такого моста, впервые в практике мо­стостроения показав возможность моделирования мостовых конструк­ций. В последующие годы Кулибин изобрел и изготовил много оригиналь­ных механизмов, машин и аппаратов. Среди них — фонарь-прожектор с па­раболическим отражателем из мель­чайших зеркал, речное «машинное» судно с вододействующим двигате­лем, передвигавшееся против течения, протезы (шарнирные «механические ноги»), механический экипаж с пе­дальным приводом.

В 1801 г., выйдя в отставку, Ку­либин вернулся в свой родной город — Нижний Новгород. Там он продолжил проектирование «машинных» судов и разработал несколько проектов больших металлических мостов.