Родился на Урале, в городе Сим, в семье землемера. Вскоре его семья переехала в Крым, где Игорь посту­пил в Симферопольскую гимназию. Окончив ее с золотой медалью, он продолжил учебу на физико-матема­тическом факультете Крымского уни­верситета. С 1925 г. И. В. Курчатов стал работать в Физико-техническом институте в Ленинграде под руко­водством академика А. Ф. Иоффе.

Свою научную деятельность Курча­тов начал с изучения свойств диэлек­триков, а вскоре открыл новое физи­ческое явление — сегнетоэлектриче-ство.

Курчатов одним из первых в на­шей стране приступил к изучению фи­зики атомных ядер. В 1934 г. он от­крыл явление разветвления ядерных реакций, вызываемых нейтронной бомбардировкой, и исследовал искус­ственную радиоактивность ряда хи­мических элементов. В 1935 г. при облучении брома потоком нейтронов Курчатов и его сотрудники заметили, что возникающие при этом радиоак­тивные атомы брома распадаются с двумя различными скоростями. Та­кие атомы назвали изомерами, а от-

крытое учеными явление — ядерной изомерией. В 1940 г. Г. Н. Флеров и К. А. Петржак в лаборатории И. В. Курчатова открыли самопроиз­вольное (спонтанное) деление урана.

В годы Великой Отечественной вой­ны Курчатов, выполняя возложен­ное на него задание, занимался про­тивоминной защитой кораблей.

И. В. Курчатов был выдающимся организатором советской науки, уме­ющим объединить усилия больших научных коллективов для решения важнейших государственных проблем. С 1943 г. он возглавляет научные ра­боты, связанные с использованием атомной энергии. Под его руковод­ством были сооружены в Москве пер­вый советский циклотрон (1944, см. Ускорители заряженных частиц) и первый в Европе атомный реактор (1946), созданы атомная (1949) и тер­моядерная (1953) бомбы, построена в городе Обнинске первая в мире про­мышленная атомная электростанция (1954), начаты исследования по управ­ляемому термоядерному синтезу.

Имя Курчатова носит основан­ный им Институт атомной энергии и Белоярская атомная электростан­ция. Академия наук СССР учредила медаль имени Курчатова за выда­ющиеся работы в области ядерной физики.